La carrera por la aviación eléctrica se ha acelerado. CATL, el gigante chino detrás de muchos de los vehículos eléctricos del mundo, ya no se limita a fabricar baterías para automóviles. Están construyendo el futuro del vuelo. Recientemente, la compañía describió las pruebas de aviones eléctricos de largo alcance. ¿Su objetivo? Hacer que un avión de ocho toneladas vuele 2.000 kilómetros. Eso no es un sueño. Es una realidad proyectada utilizando su tecnología de batería de alta densidad.
Para ello, CATL ha firmado un acuerdo de colaboración con AutoFlight. Esto mueve la aguja de las pruebas de laboratorio al hardware aéreo real. AutoFlight ya está causando sensación. Su avión Prosperity eVTOL (despegue y aterrizaje vertical eléctrico) tiene el récord del vuelo más largo realizado por una de estas máquinas.
“El Prosperity, con capacidad para cinco personas, también está en proceso de certificación.”
El año pasado, durante el Salón Aeronáutico de París, vimos el Prosperity. Voló más de 250 kilómetros con una sola carga. Esa distancia se logró maximizando la autonomía de la batería con potentes algoritmos de gestión de energía. Ahora, con la nueva asociación de CATL, se espera que ese alcance se dispare.
El hardware detrás del vuelo
CATL suministra paquetes de energía para pesos pesados como Tesla y BMW. Pero sus ambiciones aeroespaciales requieren algo más extremo. Presentaron una batería condensada de 500 Wh/kg. Esta cifra está dirigida específicamente al mercado eVTOL.
La densidad es la clave. Una mayor densidad de energía significa menos peso por la misma cantidad de potencia. O, por el contrario, más autonomía para el mismo peso. El prototipo de avión de cuatro toneladas de CATL utilizó esta batería durante sus vuelos de prueba. Demostró que la tecnología funciona en condiciones del mundo real.
AutoFlight aporta la experiencia aerodinámica. Comenzaron construyendo drones. Luego giraron rápidamente hacia el vuelo tripulado. El progreso ha sido sorprendente. A principios de este año, AutoFlight obtuvo la certificación de su eVTOL de carga CarryAll por parte de las autoridades de aviación civil de China. Esta fue una novedad para la empresa.
Especificaciones y limitaciones
La prosperidad es la estrella aquí. Es una máquina centrada en los pasajeros. Lleva cinco personas. El sistema de propulsión consta de diez rotores para la elevación y tres hélices adicionales para la propulsión hacia adelante. No es un helicóptero de un solo rotor. Es un sistema eléctrico distribuido.
Actualmente, el Prosperity funciona con una batería de 160 kWh. Esta configuración permite una carga útil de 400 kilogramos. La velocidad máxima alcanza los 200 km/h. Estas son cifras impresionantes para un tolva urbana de corto alcance. Pero son sólo la base.
Cuando combinas las celdas de 500 Wh/kg de CATL con los sistemas de control de vuelo de AutoFlight, las matemáticas cambian. Las distancias de vuelo deberían aumentar drásticamente. La capacidad de carga útil probablemente seguirá su ejemplo. Ambas empresas describen el cronograma para estas mejoras como “récord”.
Por qué esto es importante para la movilidad aérea urbana
Llevamos años oyendo hablar de taxis voladores. La mayoría de las propuestas se estancan debido al peso de la batería. Necesitas mochilas enormes para levantar personas. Esas mochilas son pesadas. El avión necesita aún más potencia para transportarlos. Es un círculo vicioso.
El enfoque de CATL rompe el ciclo. Al llevar la densidad de energía a 500 Wh/kg, reducen la penalización de masa. Esto permite rutas más largas. También permite cargas útiles más pesadas. La certificación de CarryAll muestra que los organismos reguladores se están dando cuenta de esta tecnología. La autoridad de aviación civil de China dio el visto bueno a una versión de carga. Ahora miran al pasajero Prosperidad.
El objetivo es un transporte práctico. No es un espectáculo de ciencia ficción.
