Er is geen ontkomen aan. Elke keer dat u de sleutel omdraait, pompt u gifstoffen rechtstreeks in uw keel. De rook die uit uw uitlaatpijp komt, is een zichtbare herinnering aan de onzichtbare schade die binnenin plaatsvindt. Als je in de buurt van een druk kruispunt woont, verdubbelt het risico. We vertrouwen op deze machines om goederen en mensen te verplaatsen, maar aan dat gemak hangt een hoge biologische prijs.
Luchtvervuiling is niet slechts een vaag concept. Het is de aanwezigheid van vreemde stoffen of overmatige onzuiverheden waar de atmosfeer niet om heeft gevraagd en ons lichaam weet niet hoe het moet filteren. Wanneer benzine verbrandt, verdwijnt deze niet zomaar. De dampen ontsnappen al in de lucht voordat u het tankstation verlaat. Bij het verbrandingsproces komt een cocktail van schadelijke stoffen vrij.
De drie belangrijkste boosdoeners in uw uitlaatpijp
Auto’s stoten niet alleen ‘rook’ uit. Ze geven specifieke chemische verbindingen vrij die zich richten op verschillende systemen in uw lichaam. Als u begrijpt wat er uit uw uitlaat komt, kunt u verklaren waarom de stadslucht zwaarder aanvoelt.
Fijnstof is een van de voornaamste overtreders. Dit is geen enkele stof, maar een mengsel van vaste deeltjes en vloeistofdruppels. Je ziet het als atmosferische nevel. Het zit niet alleen in je longen. Deze kleine deeltjes kunnen diep in het weefsel doordringen, in uw bloedbaan terechtkomen en systemische schade veroorzaken.
Koolmonoxide (CO) is de stille moordenaar. Wanneer brandstof inefficiënt verbrandt, ontstaat dit geurloze gas. De Environmental Protection Agency merkt op dat tot 95 procent van alle CO-uitstoot in stedelijke gebieden afkomstig is van de uitlaatgassen van motorvoertuigen. Eenmaal ingeademd bindt CO zich aan de hemoglobine in uw bloed, waardoor uw hart en hersenen geen zuurstof meer krijgen. Kritieke organen lijden het eerst.
Stikstofdioxide (NO2) ontstaat wanneer stikstof en zuurstof reageren onder de hoge verbrandingswarmte. Dit valt onder de bredere categorie Stikstofoxiden (NOx). Auto’s, vrachtwagens, bussen en terreinuitrusting dragen allemaal bij. Het inademen van hoge concentraties NO2 irriteert de luchtwegen en veroorzaakt hoesten en kortademigheid.
De zonlichtreactie
Het probleem wordt erger wanneer deze chemicaliën in wisselwerking staan met het milieu. Koolwaterstoffen en NOx blijven niet geïsoleerd. Wanneer ze zich combineren in de aanwezigheid van zonlicht, produceren ze ozon op leefniveau.
Dit is een complexe kwestie. Hoog in de atmosfeer beschermt de ozonlaag ons tegen ultraviolette straling. Het is een schild. Maar op grondniveau verandert diezelfde ozon in smog. Het veroorzaakt ademhalingsproblemen en verergert bestaande aandoeningen.
Gevolgen voor de gezondheid op de lange termijn
De gezondheidsrisico’s beperken zich niet tot directe irritatie. Luchtverontreinigende stoffen die door auto’s worden uitgestoten, houden verband met ernstige gevolgen op de lange termijn. Kanker is een bekend risico. Astmacijfers stijgen in zones met veel verkeer. Hartziekten komen vaker voor onder degenen die er dagelijks aan worden blootgesteld. Er zijn ook zorgen over geboorteafwijkingen en chronische oogirritatie.
We kennen de mechanismen waarom dit gebeurt. De vraag is of we dit kunnen tegenhouden. De motor blijft draaien. De uitlaat blijft stromen.
De werkelijke omvang van de emissies van mobiele bronnen
Auto’s staan daar niet zomaar. Elke keer dat je het gaspedaal indrukt, pompen ze koolstofdioxide en andere broeikasgassen de atmosfeer in. Deze gassen zijn natuurlijk. Ze vangen de hitte van de zon op en zorgen ervoor dat de aarde niet vastvriest. Het probleem zijn niet de gassen zelf. Het is de piek. Het verbranden van fossiele brandstoffen zoals benzine duwt deze niveaus zo hoog dat we een opwarming van de aarde krijgen.
Het vaststellen van het exacte percentage van de luchtvervuiling veroorzaakt door auto’s is een nachtmerrie voor wetenschappers. Waarom? Omdat auto’s niet alleen handelen. Je kunt ze niet in een vacuüm isoleren. Kolencentrales veroorzaken meer vervuiling dan de meeste persoonlijke voertuigen. Verwarmingssystemen in woningen en openbare gebouwen verbranden brandstoffen die de lucht net zo vervuilen als een uitlaatpijp. Zelfs uw online aankopen tellen op. Die goederen moeten gemaakt en geleverd worden. Daar hoort brandstof bij. Dat brengt vervuiling met zich mee.
De cijfers opsplitsen
We kennen de verdeling voor specifieke verontreinigende stoffen. In de VS is de transportsector de koning van stikstofoxiden (NOx). Het is goed voor ruim 55 procent van de totale emissie-inventaris. Maar het is minder dominant bij andere verontreinigingen. VOS (vluchtige organische stoffen) uit voertuigen vormen minder dan 10 procent van de totale Amerikaanse emissie-inventaris. Ook fijnstof ligt onder de 10 procent. De American Lung Association definieert VOS als gassen die worden uitgestoten door producten of processen, inclusief dieseluitlaatgassen en brandende benzine.
De EPA classificeert auto’s als “mobiele bronnen” van vervuiling. Dit is nauwkeurig. Maar het is misleidend als je denkt dat auto’s de enige zijn op de weg. Grote vrachtwagens. Bulldozers. Schepen. Boten. Treinen. Sneeuwblazers. Ze vervuilen allemaal.
De Inventory of U.S. Greenhouse Gas Emissions and Sinks schat dat mobiele bronnen 32 procent van de totale antropogene broeikasgasemissies in 2019 vertegenwoordigen. Dat omvat niet-transport mobiele bronnen zoals bouwmachines. Een onderzoek uit 2015 van de Universiteit van Toronto leverde een sterkere waarheid op. Vijfentwintig procent van de auto’s en vrachtwagens is verantwoordelijk voor ongeveer 90 procent van de vervuiling van het gehele wagenpark. De oude auto’s. De zware transporteurs. De vervuilers.
De mondiale verschuiving en lokale impact
De VS hadden vroeger de titel van ‘s werelds grootste vervuiler van kooldioxide en andere broeikasgassen. China pakte die kroon volgens het Global Carbon Project 2020. Het landschap is veranderd.
Lokaal neemt de autovervuiling toe in stedelijke gebieden. In de buurt van grote snelwegen wordt het nog erger. Er is echter goed nieuws. Er bestaan betere brandstoffen. Er worden nieuwe technologieën geïnstalleerd. De Amerikaanse overheid heeft strengere emissienormen opgelegd. Consumenten eisen een betere efficiëntie. De EPA zegt dat de auto’s van vandaag 98 tot 99 procent schoner zijn voor de meeste verontreinigende uitlaatgassen vergeleken met de jaren zestig. Hybride auto’s. Elektrische auto’s. Alternatieve brandstoffen. Ze helpen.
Maar er is een tegengewicht. Het enorme aantal mensen op de wegen. Het enorme aantal auto’s. Het compenseert de verbeteringen. Je kunt je weg uit het volume niet alleen vinden.
De schaal van consumptie
Het Amerikaanse ministerie van Energie biedt een huiveringwekkende maatstaf. Voertuigen op de snelweg stoten jaarlijks ongeveer 1,7 miljard ton (1,5 miljard ton) broeikasgassen uit in de atmosfeer. Meestal koolstofdioxide. Dit draagt rechtstreeks bij aan de mondiale klimaatverandering.
Kijk naar de brandstofmeter. Elke gallon benzine die u verbrandt, creëert 20 pond (9 kilogram) broeikasgassen. Dat komt neer op ongeveer 6 tot 9 ton (5 tot 8 ton) broeikasgassen per jaar voor een gemiddeld voertuig. Eén auto. Eén jaar. Dat is een enorme belasting.
Veelgestelde vragen over autovervuiling
Hoe beïnvloedt autovervuiling de menselijke gezondheid?
De verontreinigende stoffen die door auto’s worden uitgestoten, veroorzaken ernstige gezondheidscomplicaties. We hebben het over kanker. Astma. Oogirritatie. Vergiftiging. Hartziekte. Geboorteafwijkingen. De lucht die je inademt in de stad is niet schoon.
Welk percentage van de luchtvervuiling wordt veroorzaakt door voertuigen?
De Environmental Protection Agency schat dat voertuigen bijna 75 procent van de koolmonoxidevervuiling in de Verenigde Staten veroorzaken. Het Environmental Defense Fund schat dat transport bijna 27 procent van de uitstoot van broeikasgassen veroorzaakt. De cijfers variëren per verontreinigende stof.
Hoe beïnvloedt autovervuiling het milieu?
Voertuigvervuiling zorgt voor de opwarming van de aarde. Broeikasgassen verwarmen de planeet. Ze tasten ook de ozonlaag aan. Dit leidt tot stijgende gemiddelde temperaturen op aarde. Een stijgende zeespiegel volgt. Natuurrampen nemen toe. Het is een domino-effect.
