Art Deco was niet alleen een trend. Het was een totale overname van de cultuur tussen de wereldoorlogen. Je zag het in het Chrysler Building. Je zag het in meubels. Het was overal. De stijl trouwde met extreme extravagantie met strakke, functionele lijnen. Het definieerde een tijdperk.
Die esthetiek stopte niet bij wolkenkrabbers. Het drong door in de autowereld en richtte zich in de jaren dertig specifiek op de ultraluxe Europese markt. De Grote Depressie verwoestte de economieën. De meeste mensen waren blut. Maar een kleine elite bleef onaangetast door de recessie. Ze wilden auto’s die rijkdom schreeuwden. Ze wilden machines die de weelde van de Art Deco-beweging weerspiegelden.
Autofabrikanten als Bugatti, Delahaye, Delage, Talbot-Lago en Voisin bouwden deze dromen. Carrosseriebouwers als Chapron, Figoni et Falaschi, Gangloff en Vanvooren maakten van ruwe chassis rollende sculpturen. Deze lichamen worden vandaag de dag nog steeds als inspirerend beschouwd.
Waarom art-decoauto’s er anders uitzagen
De ontwerptaal was onderscheidend. Denk aan opduikende spatborden. Lange, agressieve kappen. Zeer gestroomlijnde vormen die door de lucht snijden. Dit waren niet alleen transportmiddelen. Het waren gewaagde uitspraken. Hoge stijl. Een machtsverklaring.
Deze look bleef niet beperkt tot de bovenste korst. De stijlkenmerken sijpelden door naar meer betaalbare Amerikaanse auto’s. De Chrysler Airflow is het bekendste voorbeeld. Het bracht Art Deco-flair naar de mainstream.
De opkomst van art-deco auto-ontwerp
Wat is Art Deco auto-ontwerp precies? Het is een samensmelting van geometrische precisie en organische stroom. Het kwam voort uit de Exposition Internationale des Arts Décoratifs et Industriels Modernes uit 1925 in Parijs. De naam kwam van dat evenement. In de jaren dertig was het uitgegroeid tot een dominante kracht op het gebied van industrieel ontwerp.
Voor autoliefhebbers vertegenwoordigen de auto’s uit het Art Deco-tijdperk het hoogtepunt van de vooroorlogse autoluxe. Deze voertuigen werden niet in massa geproduceerd. Ze waren op maat gemaakt. Elke kamer was uniek. De nadruk lag op vakmanschap. Op materialen. Over het afleggen van een verklaring.
De impact van Art Deco op auto’s was diepgaand. Het verlegde de focus van louter nut naar esthetiek. Ingenieurs en ontwerpers werkten samen om auto’s te creëren die zowel mooi als functioneel waren. De gestroomlijnde vormen waren niet alleen voor de show. Ze verminderden de weerstand. Ze verbeterden de snelheid. Maar ze zagen er ook snel uit. Zelfs als het gestopt is.
Waar kun je vandaag nog art-decoauto’s vinden
Waar kun je deze machines nu zien? Velen bevinden zich in privécollecties. Anderen bevinden zich in musea. Het Petersen Automotive Museum in Los Angeles heeft een sterke collectie. Het Louvre in Parijs toont enkele van de meest voortreffelijke coachbuilt-voorbeelden. Je kunt ze ook vinden op veilingen. RM Sotheby’s en Gooding & Company beschikken vaak over deze zeldzame voertuigen. Prijzen kunnen in de tientallen miljoenen lopen.
De luxeauto’s uit de jaren dertig blijven zeer gewild. Ze vertegenwoordigen een tijd waarin auto’s persoonlijk waren. Wanneer aan elk detail werd gedacht. Toen snelheid en stijl onafscheidelijk waren.
De geometrie van snelheid
Art Deco was niet alleen verf op een muur of een lettertypekeuze. Het was een verschuiving in de manier waarop de mensheid naar luxe keek. Voordat het chroom over de spatborden spatte, had het uurwerk Parijs al een nieuwe vorm gegeven. Het groeide uit de Art Nouveau, die bloemrijke, organische puinhoop van het einde van de 19e eeuw, maar kapte de wijnstokken af. Geen whiplash-curven meer die op lelies lijken. In plaats daarvan kreeg je scherpe hoeken. Getrapte vormen. Zonnestralen.
Het waren de roaring twenties die schreeuwden om structuur. De bezuinigingen van de Eerste Wereldoorlog waren voorbij. Mensen wilden excessen, maar beheersten excessen. Denk aan Egyptische motieven. Azteekse geometrie. Ze namen de mystiek van de oude wereld en filterden die door een modernistische lens. Deze esthetiek bleef niet alleen in galerijen. Het bouwde skylines. Het Empire State Building? Pure Art Deco-verticaliteit. Radio Stadsmuziekzaal? Dat is de stijl in beton en staal. Miami en Los Angeles zijn eigenlijk openluchtmusea voor deze look uit het midden van de eeuw, vooral tijdens het oude Hollywood-tijdperk, toen glamour een fysieke vorm nodig had.
Meubilair volgde. Bij de hoogwaardige stukken werd gebruik gemaakt van zeldzame houtsoorten, dik leer en gepolijste metalen. Het doel was simpel: er duur uitzien, goed functioneren en vooruit kijken. Maar tegen de jaren veertig rantsoeneerde de oorlog de hulpbronnen. Je kunt een tank niet op dezelfde manier verchromen als een sedan. De stijl vervaagde, hoewel hij nooit echt stierf. Het bleef gewoon sluimeren.
Metalen sculptuur op wielen
Toen kwamen de auto’s. En ze waren anders.
Toen ontwerpers deze principes begonnen toe te passen op autocarrosserieën, waren ze niet alleen maar aan het decoreren. Ze waren bezig met het ontwerpen van het silhouet. De overgang van de hoekige, functionele ontwerpen uit het begin van de jaren twintig naar de gebeeldhouwde lichamen uit de late jaren dertig weerspiegelt de bredere Art Deco-verschuiving. Je ziet geen afzonderlijke, vastgeschroefde onderdelen meer. Je begint vloeiende oppervlakken te zien.
De kap werd een boeg. De grille werd een schild. Chroom was niet alleen meer een accent; het was het skelet. Dit was niet toevallig. Het ging over aerodynamica vermomd als kunst.
Het spook van de Roaring Twenties
Rolls-Royce begreep de opdracht al vroeg. De Rolls-Royce Phantom II uit 1929 wordt vaak genoemd als de eerste echte Art Deco-auto. Het was naar moderne maatstaven niet snel, maar het was een statement. Het chassis was stijf, maar de carrosserie was vloeiend. Hij had het klassieke “stijlloze” ontwerp waarbij de B-stijl verborgen was, waardoor een naadloze kas ontstond. De grille was rechtopstaand, verticaal en imposant. Het sprak over macht zonder lawaai.
De gestroomlijnde moderne shift
Halverwege de jaren dertig evolueerde de stijl naar wat vaak ‘Streamline Moderne’ wordt genoemd. Hier wordt de auto een raket. De focus verschoof van zware geometrie naar reductie van windschering. Het doel was om door de lucht te snijden.
De 1934 Cord 810 is hiervoor het voorbeeld. Hij had voorwielaandrijving, wat radicaal was, maar wat nog belangrijker was: hij had een lage, brede houding. De koplampen waren verborgen achter schuifdeuren wanneer ze niet in gebruik waren. Het lichaam bestond uit één enkele, gladde huid. Er waren geen treeplanken. De spatborden waren geïntegreerd. Het leek alsof hij bewoog, zelfs als hij geparkeerd stond.
Amerikaanse luxe en de V-16
Cadillac deed dat niet zomaar
De jaren twintig en dertig brachten niet alleen flapperjurken terug; ze gaven ons auto’s die eruit zagen alsof ze in beweging waren voordat je zelfs maar de sleutel omdraaide. Art Deco auto-ontwerp ging over grandeur verpakt in eenvoud. Dit waren geen woon-werkverkeer. Het waren uitspraken. Tweedeurscoupés en roadsters domineerden het tafereel, gekenmerkt door lange motorkappen, kleine ronde kofferbakjes en spatborden die als vloeibaar metaal over de wielen vlogen. Chroom was overal. Ronde koplampen doorboorden de duisternis. En dan was er nog de stroomlijning. Dankzij de gladde, strakke rondingen leken stationaire machines eruit te zien alsof ze over een snelweg aan het scheuren waren, zelfs als ze voor de lobby van een hotel geparkeerd stonden.
Dit tijdperk was de gouden eeuw van de carrosseriebouw. Een fabrikant als Bugatti zou het kale chassis en de motor kunnen leveren. Vervolgens zou een gespecialiseerde carrosseriebouwer tussenbeide komen. Ze hebben het exterieur en interieur aangepast aan de wensen van de eigenaar. Je hebt geen auto gekocht. Je hebt opdracht gegeven voor een rollende sculptuur.
Veel van deze Art Deco-auto’s komen uit Frankrijk, de geboorteplaats van de beweging. Voor de ultrarijken waren deze voertuigen in wezen landjachten. Over enorme motoren kon niet worden onderhandeld. Neem de Hispano-Suiza J12 Cabriolet. Onder die lange motorkap verborg een 9,0-liter 12-cilindermotor, rechtstreeks afgeleid van de vliegtuigtechnologie. De Delahaye 165 cabriolet had ook een V-12. De Delage D8-120 Cabriolet was een andere kanshebber. Bij de lancering kostte het $ 200.000. Een gemiddeld Amerikaans huis kostte in de jaren dertig ongeveer $ 3.800. De wiskunde liegt niet. Dit was speelgoed voor de top 0,001%.
Maar de stijl stopte niet bij de hyperluxe poort. Naarmate de beweging volwassener werd, begon ze meer betaalbare lichamen te beïnvloeden. De Chrysler Airflow was het uithangbord van deze dienst. De ontwerpers omarmden vloeiende vormen, afgeronde spatborden en een kenmerkende gebogen ‘waterval’-grille. Verkoop? Ze waren traag. De exotische styling was te veel voor de gemiddelde koper die alleen maar betrouwbaar transport wilde. Tegenwoordig wordt de Airflow echter vereerd als een designklassieker. Het bewees dat de Art Deco-esthetiek kon worden teruggeschroefd zonder haar ziel te verliezen.
Waar zijn de art deco-auto’s vandaag de dag?
De meeste van deze overlevenden leven in privécollecties of musea die gespecialiseerd zijn in de vooroorlogse autogeschiedenis. Het is zeldzaam om er één te koop te vinden. Wanneer ze het veilingblok bereiken, weerspiegelen de prijzen hun status als rollende kunst. Ze worden niet alleen bewaard vanwege hun mechaniek, maar ook omdat ze de functie tarten. In een wereld waarin efficiëntie steeds belangrijker wordt geacht boven expressie, blijven deze auto’s koppig en prachtig onpraktisch. Ze zitten in geklimatiseerde garages te wachten op een eigenaar die begrijpt dat een auto gevoeld moet worden en niet alleen maar gereden moet worden.
Het verdwijnende tijdperk van art-deco-auto’s
De glamour van de jaren twintig en dertig vervaagde snel. Art Deco-auto’s bleven niet hangen. De styling verschoof van flamboyante rondingen naar conservatieve lijnen naarmate de decennia verstreken. De voertuigen zelf zijn nu ongelooflijk zeldzaam. Bugatti’s en Delahayes werden destijds in beperkte aantallen gebouwd. Bovendien hebben veel fabrikanten de Tweede Wereldoorlog niet overleefd.
Tegenwoordig bieden deze machines op veilingen enorme premies. Maar alleen als ze echt zijn. En alleen als ze in topvorm zijn. Een Bugatti 57SC uit 1937 werd in 2008 voor bijna $ 8 miljoen verkocht. Dat is geen zakgeld.
Musea houden de erfenis levend
Veel overgebleven Art Deco-auto’s staan nu in musea. Het Mullin Automotive Museum is een goed voorbeeld. Gelegen in Oxnard, Californië, viert het Franse auto’s uit de jaren dertig. Peter Mullin, een zakenman uit Los Angeles, bouwde de collectie. Het omvat voertuigen die ooit eigendom waren van Otis Chandler, voormalig uitgever van de Los Angeles Times.
Het museum herbergt serieuze schatten. Een Voisin C27 Grand Sport Cabriolet uit 1934 was ooit eigendom van de Sjah van Perzië. Er is een gerestaureerde Delahaye 165 cabriolet uit 1938. En een bordeauxrode Talbot-Lago T150C SS Speciale Teardrop Coupé uit 1938. Elk stuk vertelt een verhaal uit een tijdperk waarin overdaad en elegantie werden gewaardeerd.
Echo’s in modern design
Bestaat Art Deco-styling nog? In sommige opzichten wel. De Bugatti Veyron-supercar weerspiegelt zijn voorgangers. De rondingen zijn er. Het opvallende ontwerp is aanwezig. Maar die details dienen een doel: een snelheid van 321,9 km/u halen. Functiedrives worden nu gevormd.
Andere auto’s lenen ook signalen. De Chrysler PT Cruiser verwijst naar Art Deco-jaren. Het is niet extravagant. Niet eens in de buurt. De weelde die Delahaye en Panhard definieerde, is voor altijd verdwenen. Zo’n auto bouwen we niet meer. Of wij? Misschien zijn we gewoon vergeten hoe.
