No hay forma de evitarlo. Cada vez que giras la llave, estás bombeando toxinas directamente a tu garganta. El humo que sale del tubo de escape es un recordatorio visible del daño invisible que ocurre en el interior. Si vive cerca de una intersección muy transitada, el riesgo se duplica. Dependemos de estas máquinas para mover bienes y personas, pero esa conveniencia tiene un alto precio biológico.
La contaminación del aire no es sólo un concepto vago. Es la presencia de sustancias extrañas o exceso de impurezas que la atmósfera no pidió y nuestro organismo no sabe filtrar. Cuando la gasolina se quema, no desaparece simplemente. Los vapores se escapan al aire incluso antes de salir de la gasolinera. El proceso de combustión libera un cóctel de agentes nocivos.
Los tres principales culpables de su tubo de escape
Los coches no sólo emiten “humo”. Liberan compuestos químicos específicos que se dirigen a diferentes sistemas del cuerpo. Comprender lo que sale del tubo de escape ayuda a explicar por qué el aire de la ciudad se siente más pesado.
Las partículas en suspensión son uno de los principales infractores. No se trata de una sola sustancia, sino de una mezcla de partículas sólidas y gotas de líquido. Lo ves como una neblina atmosférica. No se queda simplemente en los pulmones. Estas pequeñas partículas pueden penetrar profundamente en el tejido, ingresar al torrente sanguíneo y causar daño sistémico.
El monóxido de carbono (CO) es el asesino silencioso. Cuando el combustible se quema de manera ineficiente, produce este gas inodoro. La Agencia de Protección Ambiental señala que hasta el 95 por ciento de todas las emisiones de CO en las áreas urbanas provienen de los gases de escape de los vehículos de motor. Una vez inhalado, el CO se une a la hemoglobina en la sangre, privando de oxígeno al corazón y al cerebro. Los órganos críticos sufren primero.
El dióxido de nitrógeno (NO2) se forma cuando el nitrógeno y el oxígeno reaccionan bajo el alto calor de combustión. Esto cae dentro de la categoría más amplia de Óxidos de nitrógeno (NOx). Contribuyen coches, camiones, autobuses y equipos todoterreno. Respirar altas concentraciones de NO2 irrita el sistema respiratorio, provocando tos y dificultad para respirar.
La reacción de la luz solar
El problema empeora cuando estos químicos interactúan con el medio ambiente. Los hidrocarburos y los NOx no se quedan aislados. Cuando se combinan en presencia de luz solar, producen ozono a nivel del suelo.
Ésta es una cuestión compleja. En lo alto de la atmósfera, la capa de ozono nos protege de los rayos ultravioleta. Es un escudo. Pero a nivel del suelo, ese mismo ozono se convierte en smog. Provoca problemas respiratorios y agrava las condiciones existentes.
Consecuencias para la salud a largo plazo
Los riesgos para la salud no se limitan a la irritación inmediata. Los contaminantes del aire emitidos por los automóviles están relacionados con consecuencias graves a largo plazo. El cáncer es un riesgo conocido. Las tasas de asma aumentan en las zonas de mucho tráfico. Las enfermedades cardíacas se vuelven más frecuentes entre las personas expuestas diariamente. También existen preocupaciones sobre los defectos de nacimiento y la irritación ocular crónica.
Conocemos la mecánica de por qué sucede esto. La pregunta es si podemos detenerlo. El motor sigue funcionando. El escape sigue fluyendo.
El alcance real de las emisiones de fuentes móviles
Los coches no se quedan ahí sentados. Bombean dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero a la atmósfera cada vez que pisas el acelerador. Estos gases son naturales. Atrapan el calor del sol y evitan que la Tierra se congele. El problema no son los gases en sí. Es el pico. La quema de combustibles fósiles como la gasolina eleva estos niveles tan alto que provocamos el calentamiento global.
Determinar el porcentaje exacto de contaminación del aire causada por los automóviles es una pesadilla para los científicos. ¿Por qué? Porque los coches no actúan solos. No puedes aislarlos en el vacío. Las centrales eléctricas alimentadas con carbón generan más contaminación que la mayoría de los vehículos personales. Los sistemas de calefacción de viviendas y edificios públicos queman combustibles que ensucian el aire tanto como un tubo de escape. Incluso tus compras online suman. Esos bienes deben fabricarse y entregarse. Eso implica combustible. Eso implica contaminación.
Desglosando los números
Conocemos el desglose de contaminantes específicos. En Estados Unidos, el sector del transporte es el rey de los óxidos de nitrógeno (NOx). Representa más del 55 por ciento del inventario total de emisiones. Pero es menos dominante con otros contaminantes. Los COV (compuestos orgánicos volátiles) de los vehículos representan menos del 10 por ciento del inventario total de emisiones de Estados Unidos. Las partículas también están por debajo del 10 por ciento. La Asociación Estadounidense del Pulmón define los COV como gases emitidos por productos o procesos, incluidos los gases de escape de diésel y la quema de gasolina.
La EPA clasifica los automóviles como “fuentes móviles” de contaminación. Esto es exacto. Pero es engañoso pensar que los automóviles son los únicos en la carretera. Camiones grandes. Bulldozers. Barcos. Barcos. Trenes. Quitanieves. Todos contaminan.
El Inventario de Emisiones y Sumideros de Gases de Efecto Invernadero de EE. UU. sitúa las fuentes móviles en el 32 por ciento del total de emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero en 2019. Eso incluye fuentes móviles no relacionadas con el transporte, como los equipos de construcción. Un estudio de 2015 de la Universidad de Toronto arrojó una verdad más cruda. El veinticinco por ciento de los automóviles y camiones son responsables de aproximadamente el 90 por ciento de la contaminación de toda la flota de vehículos. Los autos viejos. Los transportistas pesados. Los contaminadores.
El cambio global y el impacto local
Estados Unidos solía ostentar el título de mayor contaminador de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero del mundo. China se llevó esa corona según el Proyecto Global de Carbono 2020. El panorama ha cambiado.
A nivel local, la contaminación por automóviles aumenta en las zonas urbanas. Empeora cerca de las principales autopistas. Sin embargo, hay buenas noticias. Existen mejores combustibles. Se están instalando nuevas tecnologías. El gobierno de Estados Unidos impuso estándares de emisiones más estrictos. Los consumidores exigen una mayor eficiencia. La EPA dice que los automóviles actuales son entre un 98 y un 99 por ciento más limpios en cuanto a la mayoría de los contaminantes del tubo de escape en comparación con los años 1960. Coches híbridos. Coches eléctricos. Combustibles alternativos. Ellos ayudan.
Pero hay un contrapeso. La gran cantidad de gente en las carreteras. La gran cantidad de coches. Compensa las mejoras. No puedes lograr salir del volumen solo.
La escala del consumo
El Departamento de Energía de Estados Unidos proporciona una métrica escalofriante. Los vehículos de carretera liberan a la atmósfera alrededor de 1.700 millones de toneladas (1.500 millones de toneladas métricas) cada año. Principalmente dióxido de carbono. Esto contribuye directamente al cambio climático global.
Mira el indicador de combustible. Cada galón de gasolina que quemas genera 20 libras (9 kilogramos) de GEI. Eso suma aproximadamente de 6 a 9 toneladas (5 a 8 toneladas métricas) de GEI cada año para un vehículo típico. Un auto. Un año. Esa es una carga enorme.
Preguntas frecuentes sobre la contaminación del automóvil
¿Cómo afecta la contaminación de los automóviles a la salud humana?
Los contaminantes emitidos por los automóviles provocan graves complicaciones para la salud. Estamos hablando de cáncer. Asma. Irritación de los ojos. Envenenamiento. Cardiopatía. Defectos de nacimiento. El aire que se respira en la ciudad no es limpio.
¿Qué porcentaje de la contaminación del aire es causada por vehículos?
La Agencia de Protección Ambiental estima que los vehículos causan casi el 75 por ciento de la contaminación por monóxido de carbono en los Estados Unidos. El Fondo de Defensa Ambiental estima que el transporte causa casi el 27 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero. Las cifras varían según el contaminante.
¿Cómo afecta la contaminación de los automóviles al medio ambiente?
La contaminación de los vehículos impulsa el calentamiento global. Los gases de efecto invernadero calientan el planeta. También agotan la capa de ozono. Esto conduce a un aumento de las temperaturas globales promedio. Sigue el aumento del nivel del mar. Los desastres naturales aumentan. Es un efecto dominó.
